Atrasos na nave estelar da SpaceX provavelmente farão com que a NASA perca a data de pouso na Lua, afirma relatório oficial

Este não é um conselho de investimento. O autor não possui posição em nenhuma das ações mencionadas.

O primeiro voo de teste da nave estelar da SpaceX em abril corre o risco de atrasar significativamente o programa Artemis da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) para desenvolver uma presença humana sustentável na Lua, de acordo com um relatório do Government Accountability Office (GAO). O voo Artemis III da NASA está atualmente planejado para decolar em 2025, e o relatório do GAO compartilha que várias partes do desenvolvimento do Sistema de Pouso Humano (HLS) da SpaceX estão demorando mais do que os programas da NASA normalmente levam, com base em dados históricos médios. Outras restrições importantes identificadas para um lançamento em 2025 incluem atrasos nos novos trajes espaciais que a Axiom Space está projetando para uso lunar.

A transferência de propelente no espaço continua sendo o principal obstáculo para o sucesso da demonstração de naves estelares, afirma o relatório do GAO

A arquitetura de missão da SpaceX para seu módulo lunar Starship HLS envolve o lançamento de um depósito de combustível ao espaço e depois o seu abastecimento. Assim que o depósito estiver cheio, o módulo de pouso HLS irá atracar nele para abastecê-lo e então iniciar sua jornada para a Lua. De acordo com o GAO, demonstrar a transferência de propelente no espaço requer o lançamento bem-sucedido da Starship em órbita. O voo de teste da SpaceX em abril da Starship acabou atrasando as principais demonstrações. para torná-los desconfortavelmente perto do lançamento do Artemis III em 2025.

O relatório descreve que, para o teste da nave estelar de abril, a SpaceX planejou demonstrar com sucesso a ascensão da nave estelar, o voo do segundo estágio empilhado no primeiro estágio e a separação dos estágios. No entanto, funcionários da empresa informaram à agência que um incêndio dentro do foguete fez com que seu sistema autônomo de terminação de voo destruísse o foguete e encerrasse prematuramente o teste.

A SpaceX e a NASA adiaram vários “eventos importantes” do programa HLS para 2024, diz o GAO, com oito dos 13 eventos principais atrasados ​​​​por seis a 13 meses. A SpaceX terá que completar oito eventos principais entre novembro de 2023 e o voo Artemis III, e esta avaliação foi feita antes do voo de teste orbital deste mês que demonstrou a separação de estágios e a ignição do motor da nave estelar de segundo estágio.

Os atrasos também podem ter implicações de segurança para o programa HLS, uma vez que irão comprimir o cronograma que a NASA tem de trabalhar para garantir que a Starship atenda aos requisitos de voo espacial humano, afirma o GAO. De acordo com funcionários da NASA e do HLS, a SpaceX precisa demonstrar que a Starship pode entrar em órbita antes de poder progredir para outros marcos, como um teste desenroscado pré-Artemis III e transferência de propelente no espaço.

No entanto, os funcionários do HLS estavam confiantes de que um voo de teste bem-sucedido aceleraria o processo de design da SpaceX, permitindo à empresa consolidar o design da Starship. Após o voo de teste de abril, os funcionários da NASA não tinham certeza se a Starship poderia cumprir o prazo do Artemis III de dezembro de 2025, com o cronograma do programa HLS exigindo ajustes após abril.

As principais áreas de trabalho técnico que podem causar atrasos incluem o motor Raptor e o depósito de combustível. Operar o Raptor em determinados níveis de desempenho é fundamental para a certificação do motor e, caso ele permaneça sem certificação, um sistema de motor alternativo não poderá ser desenvolvido a tempo. Conversando com o GAO, os representantes da SpaceX compartilharam que conseguiram coletar dados valiosos para tanques e outras operações após o teste de abril. Eles acrescentaram que a SpaceX montou e testou centenas de motores como parte de uma abordagem de design iterativa.

Para o sistema de armazenamento de combustível em órbita, o relatório descreve que a documentação do programa mostra que a SpaceX fez pouco progresso no amadurecimento dessas tecnologias. Os principais sistemas que a SpaceX deve desenvolver incluem

De acordo com o GAO, alguns dos sistemas que a SpaceX precisa desenvolver são:

Esses sistemas incluem sensores e mecanismos de acoplamento (para identificar, localizar e, em seguida, alinhar fisicamente a nave estelar HLS e a nave estelar tanque para transferência de fluidos); medição de propelente (para avaliar a quantidade de propelente nos tanques e quanto foi transferido); e capacidade de armazenamento para mitigar a perda de combustível no espaço.

O relatório foi escrito antes do teste Starship da SpaceX em novembro, que viu a separação de estágios e a ignição do motor bem-sucedidas. Desde então, imagens das instalações no Texas mostram atividade significativa enquanto a SpaceX prepara a Starship para seu próximo voo de teste.