Retorno da NBA: Willis Reed leva o NY Knicks ao primeiro título

Em 8 de março de 1970, o New York Knicks liderado por Willis Reed e Walt Frazier derrotou o Los Angeles Lakers no jogo 7 das finais da NBA, conquistando seu primeiro campeonato.

Em uma série repleta de futuros membros do Hall da Fama, Reed foi o artista de destaque.

Reed foi elaborado pelos Knicks com a oitava escolha geral no draft de 1964 da NBA. Curiosamente, os Knicks também tiveram a primeira escolha geral neste draft, com a qual selecionaram Jim Barnes.

Reed teve uma carreira histórica no basquete, passando toda a sua carreira de dez anos no Knicks. Barnes, por outro lado, foi negociado após sua primeira temporada com o Knicks e se tornou um jornaleiro, saltando pela liga.

Em 1970, quando Willis Reed estava conquistando o campeonato da NBA, Jim Barnes estava quase fora da liga. Ele jogou seus últimos 11 jogos com o Baltimore Bullets na temporada 1970-71 e foi cortado no meio da temporada.

O caminho para a glória do New York Knicks começou com Willis Reed

Reed começou forte desde o início, ganhando o prêmio de Novato do Ano e sendo nomeado para o time All-Star em 1965. Em seus primeiros cinco anos na liga, ele obteve médias sólidas de 19,5 pontos e 13,7 rebotes. Ao longo da década de 1960, ele permaneceu um nível abaixo dos principais centros da década, Wilt Chamberlain e Bill Russell .

O Knicks melhorou ano a ano, passando de um recorde de 31-49 em 1964-65 para um recorde de 54-28 em 1968-69. A lista foi reforçada com a adição de Walt Frazier e Dave DeBusschere, futuros membros do Hall da Fama que se tornaram peças fundamentais em sua corrida pelo título de 1970.

Na temporada de 1968-69, o New York Knicks parecia ter um time capaz de lutar pelo título. Jogar na Divisão Leste durante a década de 1960 significava que um encontro com a dinastia do Boston Celtics liderada por Bill Russell era inevitável.

O Celtics provou ser demais para o Knicks, com os veteranos prevalecendo sobre o time menos experiente em seis jogos nas finais da Divisão Leste.

Este foi o último viva para o Celtics de Russell, que ganhou nove campeonatos naquela década. Russell anunciou sua aposentadoria, logo após ganhar o título em 1969. O fim da dinastia dos Celtics deixou a porta aberta para o resto da NBA, com o Knicks de Willis Reed sendo um dos principais candidatos.

Temporada da NBA de 1969-70: o annus mirabilis de Willis Reed

Willis Reed teve média de 21,7 pontos e 13,9 rebotes e levou o New York Knicks a um recorde de 60-22, o melhor da liga. Com Walt Frazier também com média de mais de 20 pontos com suas 8,2 assistências e Dave DeBusschere com média de um duplo-duplo, o Knicks parecia prestes a disputar o título.

As 60 vitórias do Knicks incluíram um recorde de 18 vitórias consecutivas no trote. Por seus esforços, Willis Reed recebeu o prêmio MVP de 1970, em uma votação acirrada. Jerry West, do Los Angeles Lakers, com média de 31,2 pontos e 7,5 assistências, terminou apenas 41 pontos atrás de Reed na votação de MVP. O caso de MVP de West provavelmente foi prejudicado por seu time estar 14 vitórias atrás do Knicks.

Com o atual MVP liderando o caminho, os Knicks entraram nos playoffs de 1970 como favoritos, mas tiveram um começo difícil.

Na primeira rodada, eles foram levados à beira da eliminação pelo Baltimore Bullets. Desempenhos de 28 pontos de Dave Debusschere e Dick Barnett salvaram sua temporada.

O Knicks segurou o Bullets no jogo 7 e avançou para a próxima rodada para enfrentar o Chicago Bulls. O Bulls provou não ser um grande desafio para o Knicks, que o derrotou em cinco jogos e avançou para as finais da NBA.

Foi a quarta aparição do Knicks nas finais. Suas três aparições anteriores nas finais foram de 1951-53, todas as quais perderam para o Minneapolis Lakers. Nas finais de 1970, eles se enfrentaram mais uma vez contra o Lakers, que entretanto se mudou para Los Angeles.

Com fortes exibições de seu trio All-Star, o Knicks saltou para uma vantagem de 3-2 na série. No entanto, o desastre aconteceu no jogo 5, quando Willis Reed sofreu uma lesão na coxa. Mesmo tendo conseguido vencer o jogo, o futuro parecia sombrio para os Knicks.

No jogo 6, na ausência de Reed, Wilt Chamberlain dominou o jogo em ambas as pontas, marcando 45 pontos e pegando 27 rebotes em uma vitória estourada para forçar o jogo 7.

Toda a esperança parecia perdida para os Knicks. Esperava-se que Willis Reed, que havia perdido o jogo anterior, não jogasse o jogo 7. Em um dos momentos mais icônicos da história da NBA, Willis Reed emergiu do túnel sob uma ovação estridente do esgotado Madison Square Garden multidão.

"When I saw Willis come out…I thought 'If he can fly, so can we'"

– Teammate Bill Bradley on a hobbled Willis Reed emerging from the Garden tunnel for Game 7

The Knicks won the game & the championship

On this day in 1970pic.twitter.com/GSkorh9T1G

— New York Basketball (@NBA_NewYork) May 8, 2023

Willis Reed marcou os dois primeiros baldes do jogo para o Knicks, mas não marcou novamente. Sua mera presença na quadra provou ser a diferença.

Seus companheiros de equipe, inspirados pela perseverança de Reed diante da adversidade, intensificaram e fecharam a série para ganhar o primeiro campeonato na história da franquia. Reed fez um trabalho fantástico na defesa, segurando Wilt Chamberlain com apenas 21 pontos.

Suas médias de 23 pontos e 10,5 rebotes renderam a Willis Reed o troféu de MVP das Finais da NBA. Como ele já havia ganhado o prêmio de MVP da temporada regular e foi considerado o MVP do jogo All-Star, Reed se tornou a primeira pessoa a ganhar todos os três troféus de MVP em uma única temporada. Desde então, esse feito foi igualado apenas por Michael Jordan e Shaquille O’Neal .

Quando a NBA anunciou sua lista dos 50 maiores jogadores em 1996, Willis Reed, Dave DeBusschere e Walt Frazier se encontraram nela. A NBA também divulgou uma lista dos 10 maiores times de todos os tempos naquele ano, uma lista que incluía o New York Knicks de 1969-70.

Willis Reed faleceu em março deste ano. Um ícone do basquete de Nova York, ele sempre será lembrado com carinho pelos fãs dos Knicks.