Também é importante entender o que está acontecendo na órbita lunar. E este é um tema que, para surpresa do leigo, ainda não foi suficientemente estudado. Temos sondas para estudar a Lua (tanto a NASA quanto a CNSA chinesa têm), temos um projeto de estação de transferência, mas as propriedades de transferência, órbitas de estacionamento ao redor da Lua exigem pesquisa. Também é necessário construir um sistema de comunicação. Aqui, a China é muito bem sucedida no âmbito da missão Chang’e.
O fato de termos voado para a lua há 50 anos significa pouco hoje.
O que é bem conhecido é o próprio vôo humano, nós o fizemos há 50 anos 8 vezes (destes 8 vezes, seis terminaram em um pouso bem-sucedido). Mas nem tudo é idêntico, o foguete SLS é novo, que apenas se assemelha visualmente ao Saturno V. Isso é evidenciado por problemas com seu correto funcionamento, que são ridicularizados pelos opositores do programa Artemis.
A melhor órbita de transferência, a órbita Gateway, tem a forma de uma elipse altamente alongada.
Os veículos que viajam para e ao redor da Lua acabarão no espaço entre a Terra e a Lua. Isso significa que uma órbita circular ao redor da Lua não precisa ser a melhor órbita de intercâmbio, ou seja, aquela com a qual é conveniente começar a pousar. Muito melhor e requer consumo mínimo de combustível é uma órbita elíptica muito alongada, como a que o CAPSTONE vai superar. E possivelmente uma estação de transferência Gateway no futuro.
CAPSTONE significa Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations. Será um pequeno cubesat, mais ou menos do tamanho de um forno de micro-ondas, como a própria NASA indica, suficiente para entender a dinâmica e quaisquer problemas associados a tal órbita.
Cubesats fora da órbita da Terra ainda não tiveram muito sucesso.
CAPSTONE levará muito mais tempo para chegar à lua do que estamos acostumados nas missões Apollo. O voo durará 3 meses. Então, na órbita alvo, da qual temos constantemente uma visão perfeita da Terra e de vez em quando nos aproximamos do pólo sul da lua, CAPSTONE permanecerá por pelo menos seis meses. O LRO (Lunar Recoinnassance Orbiter), orbitando a Lua desde 2009, tem uma órbita semelhante, então a NASA já tem essa experiência.
O estudo da órbita mencionada também proporcionará uma oportunidade para aprimorar a tecnologia de envio de pequenas sondas para a órbita de outro corpo celeste que não a Terra. Até agora, a NASA fez isso em Marte, quando dois cubesats MarCo voaram ao lado do rover Perseverance, e em breve o farão com o asteroide duplo Didymos-Dimorphos, ao qual a sonda DART e o cubesat LICIACube anexado voam. É interessante que a história da exploração espacial tenha começado com sondas tão pequenas. O satélite russo era o pequeno e igualmente compacto satélite Explorer 1 (embora com a forma de um pequeno foguete).
Desta vez, a NASA ajudará não o foguete SpaceX, mas o bebê do Rocket Lab
Do ponto de vista de um observador externo dos esforços da NASA e de outras agências governamentais associadas ao programa Artemis (retorno e exploração da lua), o mais duvidoso é o grande número de instituições envolvidas nele. Por exemplo, o satélite CAPSTONE está sendo construído pela Tyvak na Califórnia. A sonda será lançada usando um pequeno foguete Elektron (17 metros de altura), adaptado para transportar pequenas massas na faixa de 100-300 kg, e desenvolvido pela empresa privada Rocket Lab.
Essa fragmentação da responsabilidade em dezenas de estruturas menores parece um volante para gastar enormes quantias de dinheiro em algo que pode ser feito, provavelmente mais barato. Aqui pode ser reconfortante que a experiência adquirida por essas empresas, espero, não desapareça no vazio, mas seja útil no futuro ou seja repassada a outros.
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