O Buffalo Bills de Josh Allen enfrenta um futuro incerto enquanto Sean McDermott luta contra o desgosto dos playoffs  

Mais uma temporada do Buffalo Bills chegou ao fim de forma contundente. Em quatro anos consecutivos, eles foram eliminados após vencer a AFC East e pelo menos um jogo dos playoffs – três vezes pelo Kansas City Chiefs.

Vimos versões ligeiramente diferentes da equipe a cada temporada, mas este ano foi único. Ao contrário das temporadas anteriores, em que eles passaram pela temporada regular até o adeus da semana 13, não parecia que essa equipe faria parte da conversa no final.

Uma derrota dolorosa para o Philadelphia Eagles os deixou cair para 6-6, o que era um território perigoso para eles, em um ano em que vários times lutavam pelas últimas vagas no AFC Wildcard. No entanto, apesar das distrações fora do campo e das perguntas de sua equipe técnica, eles venceram as últimas cinco partidas da temporada regular e conquistaram a divisão.

Depois de derrotar o Pittsburgh Steelers na rodada Wildcard, eles finalmente receberam Patrick Mahomes e companhia em janeiro pela primeira vez nesta rivalidade. No entanto, mais uma vez eles não conseguiram superar a baleia branca.

Nesse sentido, aqui está uma olhada na jornada da organização até 2023, as diferentes fases da temporada que acabamos de testemunhar, como o conto de fadas finalmente chegou ao fim e para onde eles podem ir a partir daqui.

A jornada aqui

Para entender verdadeiramente o que esta temporada significou para a organização dos Bills no grande esquema das coisas, temos que percorrer rapidamente a história da gestão de Sean McDermott como treinador principal.

O ex-técnico posicional de longa data dos Eagles e depois coordenador defensivo do Carolina Panthers por seis anos chegou a Buffalo em 2017, assumindo uma franquia que só havia terminado com um recorde de vitórias uma vez no milênio – um 9-7 (não -playoff) temporada em 2014 sob o comando de Doug Marrone, que deixou o cargo na entressafra seguinte.

Olhando para o gráfico de profundidade de Buffalo de 2017, o que é notável é o fato de que apenas cinco jogadores ainda estão por aí. Estes são o conjunto de segurança de Jordan Poyer e Micah Hyde que entraram juntos como agentes livres naquela entressafra e foram as figuras-chave pelas quais passaram em sua defesa e três novatos no ataque ofensivo Dion Dawkins o cornerback Tre’Davious White e o linebacker Matt Milano.

O ponto baixo daquele ano foram derrotas consecutivas para o Saints e o Chargers (por um total de 77 pontos) – o famoso intervalo de cinco interceptações de Nathan Peterman. Mesmo assim, eles voltaram a ser o quarterback do bridge, Tyrod Taylor, e passaram furtivamente para a pós-temporada, graças a Andy Dalton acertando Tyler Boyd para um longo touchdown na quarta descida contra os Ravens no jogo paralelo.

Esse foi um grande momento para veteranos de longa data, como o defensor Kyle Williams, e eles tiveram a chance durante a Rodada Wildcard de derrotar mais um time iniciante, o Jaguars, que quase chegou ao Super Bowl. Mas claramente esta franquia do Bills estava um ano adiantada.

O motivo pelo qual achei importante fazer referência a essa temporada foi o plano que McDermott traçou lá, quando ele e o gerente geral Brandon Beane vieram da Carolina juntos e conscientemente trouxeram um grupo de caras de alto caráter e alto QI do futebol para estabelecer um cultura ao redor.

Esse grupo de liderança estava autoconsciente o suficiente para ver as deficiências do elenco e tomar uma decisão de alteração da franquia quando negociou até a sétima escolha geral no draft de 2018 para selecionar um pistoleiro selvagem do Wyoming chamado Josh Allen .

Buffalo foi 6-10 em 2018 (5-6 quando Allen estava disponível), mas teve a visão de adicionar peças lentamente à operação, sem gastar muito com os agentes livres disponíveis. Eles gastaram US$ 20 milhões a menos em seu elenco do que qualquer outro time da liga naquela temporada.

Quando Allen mostrou melhorias significativas no Ano 2 e faltavam algumas jogadas mágicas para Deshaun Watson vencer um jogo dos playoffs em Houston, a organização decidiu que não poderia continuar com John Brown como seu recebedor número um.

Isso levou à sua primeira grande adição externa, ao trocar uma escolha de primeira rodada para Minnesota por Stefon Diggs – a seleção que os Vikings usaram para recarregar diretamente com Justin Jefferson.

Diggs prontamente liderou a NFL em recepções e jardas recebidas naquela temporada e isso coincidiu com Allen se tornando um candidato perene a MVP, bem como com os Bills entrando na janela do campeonato.

Eles venceram jogos de dois dígitos em cada uma das últimas cinco temporadas, vencendo pelo menos uma disputa de playoffs nas últimas quatro, antes de serem eliminados pelos Chiefs em três delas, incluindo uma vez no Campeonato AFC. A outra derrota foi para o Bengals, em casa.

Ao longo desses cinco anos, apenas uma vez o Bills não terminou entre os quatro primeiros na defesa, enquanto o total de 202 touchdowns de Allen (temporada regular) responsáveis ​​​​é 23 a mais que o próximo quarterback mais próximo – Patrick Mahomes.

Eles continuaram a tendência de desenvolver o draft e pagar seus colaboradores de qualidade, com a contratação de Von Miller antes do ano passado como o único movimento que deveria empurrá-los para o topo, entregando-lhe um acordo antecipado com um limite anual de US$ 20 milhões atingido. Infelizmente para eles, ele se machucou pouco antes de dezembro de 2022 e depois ganhou mais manchetes fora do campo como um arranhão saudável em meio período nesta temporada.

No entanto, isso nos dá uma pequena ideia de onde estiveram as falhas desta operação recentemente. James Cook este ano foi o primeiro rusher de 1.000 jardas com quem Allen jogou em sua carreira. Eles também têm lutado para encontrar opções confiáveis ​​​​de número dois no jogo de passes ao lado de Diggs, enquanto a defesa não está à altura de onde está estatisticamente nos grandes palcos, com os zagueiros de elite tendo respostas para o que querem fazer estruturalmente.

No geral, eles simplesmente não tiveram verdadeiros fazedores de diferença quando mais precisaram deles.

A temporada 2023/24

Saindo de uma derrota desanimadora por 27-10 em casa para o Bengals na Rodada Divisional, começaram a surgir questões sobre por quanto tempo esse modelo funcionaria para Buffalo, considerando que ele estava colocando em campo o ataque e a defesa número dois, respectivamente, em termos de pontuação.

No entanto, parecia haver uma delimitação bastante clara entre eles e os dois times que eventualmente lutaram pelo título da AFC pelo segundo ano consecutivo (Bengals e Chiefs), especialmente quando se tratava do número de caras que poderiam simplesmente “fazer uma peça” quando solicitado.

Eles convenceram o coordenador defensivo Leslie Frazier a “tirar a temporada de folga”, depois de terem acabado de ver sua inteligência ofensiva entre Brian Daboll e Mike Kafka transformar os Giants em um time de playoffs e ser reconhecido como Treinador do Ano.

Antes da temporada de 2023, você poderia olhar para a organização de duas maneiras diferentes. No lado pessimista, pode-se dizer que este grupo inevitavelmente ficaria preso no caminho para o prêmio final novamente, sem quaisquer acréscimos significativos à equipe técnica ou da perspectiva dos jogadores.

Ao mesmo tempo, eles iriam trazer Von Miller de volta e entenderam que a jogada inteligente seria iniciá-lo na lista de PUPs para quase ter um ano inteiro para retornar do ACL rompido. Sean McDermott estava assumindo o comando do jogo defensivo novamente depois que parecia que a abordagem de Frazier era muito simplista e previsível quando chegaram ao final da temporada.

Eles também reuniram o que universalmente foi considerado uma das classes de recrutamento mais fortes da liga e, em seguida, fizeram várias contratações de baixo orçamento para resolver vagas questionáveis. Eles trouxeram um atacante ofensivo veterano, Connor McGovern, com flexibilidade no interior para substituir o que tinha sido um elo fraco na guarda esquerda, algumas peças de profundidade ao longo de seu grupo de posição de habilidade, DaQuan Jones no (shade) nose-tackle para impulsionar uma defesa bastante suave por dentro, outro edge rusher comprovado em Leonard Floyd e um terceiro safety em Taylor Rapp, que lhes daria mais versatilidade nos pacotes de pessoal que poderiam executar, depois de serem quase exclusivamente baseados em níquel.

Você pode agrupar a temporada regular de Buffalo em terços. Depois de uma derrota um tanto estranha na prorrogação para os Jets em sua estreia na noite de segunda-feira, eles eliminaram os Raiders, Commanders e os golfinhos voadores por uma pontuação combinada de 123-33.

Eles seguiriam com um recorde de 3-5 nas oito semanas seguintes, onde, fora uma revanche dominante com os Jets, eles ficaram instáveis ​​o tempo todo. Mesmo nas outras duas vitórias, as jogadas finais foram arremessos para a end zone, com uma questionável não solicitação de interferência de passe e um recebedor adversário não conseguindo encontrar a bola no ar.

Nas derrotas, foi uma combinação de o ataque não ter começado cedo, a defesa não ter conseguido parar tarde e até mesmo times especiais custando caro, dando aos Broncos uma refazer em um eventual field goal vencedor devido a 12 homens em campo. Eles também assistiram o chutador dos Eagles acertar uma jarda de 59 jardas sob uma chuva torrencial para mandar o jogo para a prorrogação e, finalmente, garantir uma vitória de retorno para seu time.

Após aquela derrota dolorosa na Filadélfia, na qual várias jogadas de super-heróis de Josh Allen mais uma vez não importaram, a culpa inicial passou para o treinador principal. Isso foi reforçado pela história de McDermott usando o ataque de 11 de setembro como um paralelo ao trabalho conjunto em um campo de futebol.

No entanto, por mais bizarro que tudo isso fosse, de uma forma estranha, parecia que isso aproximava o time, já que aquele vestiário queria defender seu general e eles se tornaram indiscutivelmente o time mais perigoso da liga.

Superficialmente, os Bills já haviam sido um dos três primeiros ofensivos na EPA por jogada e taxa de sucesso naquele ponto, o que tornou a demissão do então OC Ken Dorsey bastante surpreendente.

No entanto, embora os números gerais tenham sido um pouco piores com Joe Brady assumindo as funções de convocação, eles começaram a tirar um pouco do prato de Allen com o envolvimento crescente de James Cook. Eles também pararam de desperdiçar oportunidades na faixa de pontuação.

Enquanto isso, sua defesa melhorou apenas ligeiramente sua taxa de sucesso permitida (41,8%), mas passou do 14º para o sexto lugar na EPA por jogada, em grande parte devido à média de dois takeaways e sete jogadas negativas (sacks + tackles para derrota) naquele fechamento. trecho de cinco jogos.

Com McDermott retomando o planejamento de jogo e desesperado para fazer a diferença com aquela unidade, você viu aquelas abordagens especializadas no futuro, com dinâmicas frontais mais diversificadas e coberturas de designer, onde não davam aos oponentes as respostas para o teste.

Embora os jogos dos Chargers e Patriots tenham sido bastante disputados, eles venceram em Kansas City, derrotaram totalmente os Cowboys em casa e mesmo com alguns erros graves no final da temporada regular em Miami, eles cuidaram dos negócios para garantir o número duas sementes.

Foi assim que eles saíram da disputa em dezembro e garantiram algumas partidas nos playoffs em casa.

A Rodada Wildcard contra Pittsburgh foi estranha. O jogo inicialmente teve que ser adiado devido a tempestades de neve em Buffalo e eles enfrentaram o quarterback número três, Mason Rudolph. Embora parecesse uma explosão, se não fosse por algumas reviravoltas do Steelers, o placar poderia ter sido mais próximo do que a diferença de dois touchdowns.

No entanto, com os Chiefs no controle contra os Dolphins alguns dias antes, isso criou a mais nova adição de Mahomes-Allen, que entrou no reino de algumas das outras grandes batalhas de quarterbacks do passado.

No entanto, pela primeira vez desde 2020, Buffalo seria o anfitrião e, pela primeira vez, Mahomes teria que ir para a estrada para um jogo de playoff, em uma temporada que parecia ser a mais suscetível até agora – pelo menos no ataque. – com Travis Kelce apresentando algum declínio, a falta de opções de recebimento confiáveis ​​ao seu redor e os percalços que vimos ao longo do ano.

Assistindo à mais nova adição à rivalidade entre Chiefs e Bills, você viu Buffalo mover a bola de maneira muito eficaz e marcar em quatro de suas primeiras cinco posses de bola (três touchdowns). Infelizmente, sem seu atacante inicial e linebacker intermediário, Kansas City foi capaz de correr a bola com eficiência ao longo do dia. Mesmo que este tenha sido o ataque de passe menos produtivo liderado por Patrick Mahomes ao longo de uma temporada, de repente eles estavam criando jogadas explosivas que lembravam os primeiros anos da parceria entre Pat e Andy Reid.

Eles acertaram oito jogadas de mais de 20 jardas ao longo do jogo, em comparação com zero para os Bills e, a menos que você conte um fumble que resultou em um touchback defensivo, o ataque de KC não foi interrompido até os nove minutos finais da disputa.

Travis Kelce de repente parecia mais jovem do que durante todo o ano, Marquez Valdes-Scantling conseguiu algumas grandes agarradas depois de aparentemente perder todas as bolas grandes durante a temporada regular e até mesmo uma das duas corridas de Clyde Edwards-Helaire se tornou a mais longa de a temporada (28 jardas).

Enquanto isso, Buffalo teve que trabalhar duro para tentativas de 14, 11, 12, 15 e 16 jogadas, respectivamente, a fim de chegar ao intervalo de pontuação – duas vezes eles se contentaram com tentativas de field goal, com a última entrando para a história como um infame “amplo chamada certa”, potencialmente nada mais que um marco na ilustre carreira de Mahomes.

Eles lançaram alguns lançamentos massivos no que deveriam ter sido bombas profundas concluídas para Trent Sherfield e Stefon Diggs, que tiveram uma noite muito tranquila mais uma vez. Mesmo o que aparentemente foram oportunidades perdidas quando eles foram atingidos por um chute falso no início do quarto e uma chamada de interferência de passe questionável, que deu aos Chiefs uma primeira descida, foram na verdade inconseqüentes.

Além disso, na falta de 41 jardas no final, que teria empatado o placar, Mahomes e companhia teriam quase dois minutos e alguns tempos limite restantes para garantir a vitória no regulamento. Portanto, mesmo com o quarterback jogando um jogo quase perfeito, não houve um momento específico que fez a diferença.

O único caminho para garantir que eles avançariam seria na corrida final – que durou quase sete minutos – para não ficarem impacientes após o aviso de dois minutos, para que pudessem aproveitar o tempo até o fim e chegar à zona final com não há chance para o outro lado.

Em sua última jogada de segunda descida, Diggs estava totalmente aberto em um cruzamento raso, o que teria movido os manípulos e dado a eles mais controle. Mesmo assim, Allen deixou Shakir prestes a abrir na end zone, mas no último momento, Chris Jones acertou seu tackle esquerdo no quarterback para afetar o arremesso.

Embora tenha havido muitos momentos que poderiam ter mudado a maré a favor de Buffalo, no final das contas não há uma jogada definitiva que teria mudado o resultado. E isso torna tudo ainda mais frustrante para os Bills.

Olhando para o futuro

Superficialmente, observadores mais casuais considerarão esta organização do Bills ainda como uma das potências da AFC, potencialmente a apenas um ou dois pedaços de finalmente superar o obstáculo. Contextualizar como chegaram aqui, quais decisões gerais podem estar no horizonte e onde eles se veem em relação às equipes com as quais competirão nos próximos anos, é uma situação que vale a pena investigar.

Eles estão em uma posição semelhante à dos Patriots no que diz respeito ao domínio da AFC East por quase duas décadas. Embora tenha sido necessária uma vitória frente a frente sobre os Dolphins na Semana 18 para arrebatar a coroa da divisão deles, Miami está prestes a tomar uma grande decisão sobre se deseja comprometer grandes recursos financeiros para Tua Tagovailoa, que terá enorme implicações na lista que pode colocar ao seu redor.

Junto com isso, os Jets esperam poder disputar um campeonato nos próximos um ou dois anos com Aaron Rodgers, antes de se encontrarem novamente em busca de uma solução de longo prazo no ponto mais importante. Os Patriots podem tentar conseguir um quarterback da franquia com a terceira escolha geral no próximo draft, mas a maior desvantagem para eles é o coordenador defensivo promovido, Jerod Mayo, ter que ocupar o lugar do maior treinador de todos os tempos, Bill Belichick.

No entanto, à medida que nos afastamos um pouco mais e olhamos para o panorama da conferência, os desafios que poderão enfrentar não se tornam menos desafiadores. A AFC North acaba de se tornar a primeira divisão em quase 90 anos onde todos os times terminaram com um recorde de vitórias, incluindo alguns candidatos perenes a MVP.

Rumo ao sul, os Jaguars certamente tiveram um final decepcionante em 2023, mas começaram com um recorde de 8-2, incluindo uma vitória no confronto direto sobre os Bills. Você também tem duas equipes, Texans e Colts, que finalmente lutaram pelo título da divisão na véspera da temporada regular e têm o benefício de contratos de zagueiro novato e muito espaço para se elevarem rapidamente ao status de verdadeiro candidato.

Finalmente, no Ocidente, você tem outro quarterback, Justin Herbert, que tem o talento para estar na caça todos os anos, se os novos chefes que eles contratam estiverem dispostos a destruir as coisas ao seu redor até certo ponto e apoiá-lo com resultados positivos. treinamento. Então, é claro, ainda há aquele monstro nos Chiefs, que encerrou os playoffs para o Buffalo em três dos últimos quatro anos.

Observando como Buffalo construiu um programa que compete perenemente com o topo da AFC, eles adotaram o que geralmente seria considerado uma abordagem bastante saudável para a construção de escalação.

Stefon Diggs foi a única peça de longo prazo que eles escolheram de um time diferente e se tornou uma figura central em sua operação, e eles passaram por Von Miller há duas temporadas atrás, em um contrato carregado com vários anos nulos, como o único veterano peça defensiva para fechar grandes confrontos.

Caso contrário, desde que Sean McDermott e Brandon Beane chegaram a Buffalo em 2017, eles confiaram muito na elaboração, no desenvolvimento e, em última análise, no pagamento de seus funcionários. Portanto, você poderia argumentar que este é um caminho que eles podem continuar a seguir. No entanto, olhando para alguns dos contratos que expiram nesta e na próxima entressafra, juntamente com o prazo de validade da equipe e o grande volume de desafiantes, pode ser hora de ter uma conversa honesta.

De acordo com OverTheCap.com, Buffalo está projetado para ficar em 29º ou pior em espaço de limite efetivo em cada uma das próximas quatro temporadas, em grande parte porque o limite máximo de Josh Allen vai de US$ 18,6 milhões em 2023 para uma média de US$ 48,5 milhões por ano durante as cinco temporadas restantes para sua extensão de contrato – e merecidamente.

Isso sem que várias decisões financeiras integrais tenham sido tomadas ainda. Nos próximos dois anos, mais especificamente, (contando o cara que adquiriram no prazo de negociação em Rasul Douglas como parte disso) apenas um de seus cinco titulares no secundário não tem contrato expirado. Esse é Tre’Davious White, que está saindo de uma lesão consecutiva no final da temporada mais devastadora com uma ruptura no tendão de Aquiles.

Seu pivô Mitch Morse (32) e ambos os tackles iniciais – um dos quais está completando 30 anos nesta entressafra – devem receber novos acordos em 2025. Se você oferecer uma opção de quinto ano de US$ 13,8 milhões, eles terão que pesar com Gregory Rosseau até Em 3 de maio, eles poderiam estar essencialmente se despedindo de todos os edge rushers do elenco que não se chamassem Von Miller.

Com o quão inconsistente ele tem sido, não espero que a decisão de Gabe Davis seja particularmente difícil, mas ele foi pelo menos um daqueles caras que apareceu nos grandes jogos. Além disso, há vários daqueles movimentos finais que eles fizeram no ano passado em negócios de um ano.

Portanto, por mais brutal que seja este negócio, você precisa deixar o que esta organização considera pilares para seu sucesso? Incluindo a pós-temporada, desde a Semana 7, Stefon Diggs teve média de menos de 50 jardas por jogo e marcou apenas três touchdowns no resto do caminho.

Ele ficou extremamente frustrado com seu papel e provavelmente com sua própria peça. Ele deixa claro que deseja um novo começo em algum lugar e faz sentido despachar os US$ 78 milhões restantes em seu acordo nos próximos três anos, se eles receberem em troca uma compensação intermediária?

Eu odiei ver White cair naquela temporada novamente e seria uma pena ver seu tempo em Buffalo terminar desta forma, mas considerando que seu talento físico só diminuirá ainda mais enquanto ele está trabalhando duro para fazer outro retorno, eles podem ter para rescindir seu contrato para economizar quase US$ 23 milhões nas próximas duas temporadas.

Quantos destes intervenientes em acordos de curto prazo vale a pena trazer de volta? E inevitavelmente, enquanto eles possivelmente se despedem de muitos dos rostos que conhecemos tão bem e daqueles que assumiram o cargo de técnico McDermott, a propriedade continua olhando para esse cara ser capaz de levá-los à terra prometida?

Além disso, quais são seus planos em termos de liderança ofensiva e das pessoas com quem ele se cerca para levá-los ao próximo nível depois de demitir seus coordenadores ofensivos e defensivos dentro de um ano civil?

O apelo de seguir uma franquia esportiva é viver os altos e baixos e vê-los evoluir ao longo dos anos enquanto tenta alcançar o objetivo final. Enquanto Josh Allen estiver lá, esta equipe terá a chance de competir no mais alto nível todos os anos e, enquanto mantiverem McDermott e Beane, acredito que as filosofias serão bastante semelhantes.

No entanto, realmente parece que esta versão dos Bills pode estar chegando ao fim e eles atingiram uma bifurcação no caminho. Será que eles finalmente jogam a cautela ao vento e colocam seu futuro financeiro em risco com os tipos de contratos que escolhem distribuir? Ou eles chegaram à conclusão de que continuarão jogando como zagueiro de elite por vários anos e que talvez seja hora de entrar em uma nova fase desta operação?

No entanto, este último coincidiria com um certo passo atrás e é preciso questionar se os responsáveis ​​actualmente pelos controlos deveriam ser encarregados de supervisionar esse período de transição. Portanto, poderemos ver algumas decisões importantes sendo tomadas e não se deixe enganar se for um período de entressafra bastante tranquilo – isso por si só é um compromisso bastante substancial com o futuro deles.