Como Transformar Conhecimento em Dinheiro

Dr. Geoffrey Nicholson, ex-diretor de pesquisa e desenvolvimento da 3M, disse uma vez. “Inovação é a transformação do conhecimento em dinheiro.”

Às vezes, as pequenas empresas precisam de um pouco de orientação externa e da ajuda de amigos para fazer essa transformação. É aí que o programa Small Business Innovation Research (SBIR) da National Science Foundation (NSF) entra em cena. O programa SBIR estimula a inovação tecnológica no setor privado, fornecendo capital inicial para empreendimentos de alto risco e alto retorno.

O programa também fornece um pouco de estímulo e encorajamento, conforme necessário, de Joseph Hennessey, um consultor sênior do programa, junto com outros membros da equipe de pequenas empresas. Nos 14 anos de mandato de Hennessey com a NSF, ele atuou como diretor interino da Divisão de Inovação e Parcerias Industriais (IIP), diretor de programa para SBIR, diretor de programa para o programa de Gerenciamento de Inovação Tecnológica (MOTI) e como vice interino diretor assistente da divisão de engenharia.

Hennessey ingressou na NSF em 1996, depois de se aposentar como vice-presidente e diretor de inovação da Armstrong World Industries, uma empresa global de US$ 3 bilhões. Durante seus 27 anos na Armstrong, Hennessey liderou organizações globais de inovação, identificou e alavancou tecnologias em novos produtos comercialmente bem-sucedidos e projetou organizações multifuncionais consistentes com estratégias globais. Hennessey recebeu seu Ph.D. em química orgânica pela Universidade de Maryland.

O BusinessNewsDaily conversou recentemente com Hennessey sobre o que o SBIR faz e como ele pode ajudar pequenas empresas a terem sucesso na transformação de conhecimento em dinheiro.

BusinessNewsDaily: Como sua carreira o levou à National Science Foundation?

Joseph Hennessey: Tirei a aposentadoria precoce de Armstrong. Eu estava procurando áreas que combinassem minha experiência em negócios com interesses em tecnologia. Isso me trouxe até aqui. É um lugar empolgante para trabalhar. Tenho a oportunidade de fazer mentoring, bem como de gestão. Dez oficiais de programa trabalham comigo; todos têm ampla experiência comercial e técnica. Fornecemos orientação sobre tecnologia e aspectos relacionados à administração de uma empresa. Eu brinco que estou no 14º ano de uma nomeação original de dois anos.

BND: O que o SBIR faz?

JH: O programa SBIR está presente em onze agências diferentes do governo, com um orçamento total de US$ 2,5 bilhões. O orçamento da NSF é de US$ 125 milhões. Em uma agência de missão como o Departamento de Defesa, o SBIR faz parte de seu processo de aquisição de tecnologia. Já na NSF — por sermos uma agência financiadora e não seremos um cliente — incentivamos a comercialização no setor privado. Existem dois recursos exclusivos deste programa. A empresa não precisa devolver o dinheiro e retém os direitos de propriedade intelectual. Isso dá às empresas de sucesso uma vantagem competitiva real.

Colocamos muita ênfase em um negócio se tornar um sucesso comercial. Pedimos aos candidatos que pensem em como irão comercializar seus negócios e também na tecnologia envolvida. A maioria deles exigirá parcerias. Nós os encorajamos a procurar parceiros e clientes em potencial. O que estamos procurando são boas ideias de alto risco e alto pagamento. É um processo multifásico. Nosso lema é “Inovação através da Parceria”. Estamos interessados ​​em pesquisa translacional que transformará descobertas básicas de pesquisa em inovação.

BND: Quem é elegível?

JH: Apenas as empresas que se qualificam como pequenas empresas são elegíveis. A empresa deve ter pelo menos 51% de propriedade ou controle de indivíduos que sejam cidadãos ou estrangeiros residentes permanentes nos Estados Unidos e tenham, incluindo afiliadas, não mais de 500 funcionários.

BND: Descreva o processo.

JH: A Fase I é a viabilidade técnica. Daremos a eles $ 150.000 para um estudo de viabilidade de seis meses para demonstrar que sua ideia é tecnicamente factível. Temos uma solicitação que lista amplas categorias técnicas nas quais estamos interessados, como materiais de alta temperatura, dispositivos biomédicos ou nanomanufatura.

Recebemos cerca de 1.500 propostas da Fase I a cada seis meses e financiamos cerca de 15%. As propostas são submetidas a um processo externo de revisão por pares que inclui revisores técnicos e revisores comerciais. O processo leva cerca de três meses. Os revisores apresentam avaliações individuais e são incorporadas em uma única recomendação.

A comunidade gosta porque fornecemos a eles cópias exatas do que os revisores acharam de suas propostas e envios de programas. Muitos dos candidatos, então, pegam essas informações e revisam suas propostas. Tentamos trabalhar com eles e eles aprendem a escrever uma proposta melhor.

BND: O que acontece então?

JH: Os indivíduos que foram bem-sucedidos no processo da Fase I podem enviar uma proposta da Fase II que fornece US$ 500.000 por dois anos. Oitenta por cento daqueles que foram bem-sucedidos na Fase I voltam com uma proposta da Fase II. Nas propostas da Fase II, exigimos um plano de comercialização separado. Isto é para maior desenvolvimento e design avançado. Agora eles têm que colocar um pouco de carne nos ossos. A parte mais fraca da maioria das propostas é geralmente a seção do plano de comercialização. A maioria das falhas de projeto se deve a razões comerciais, não técnicas.

Também temos vários programas suplementares, como o Programa de Transição da Fase IIB. Se eles conseguirem um investidor terceirizado em sua ideia da Fase II, daremos a eles 50 centavos por cada dólar investido até outros US$ 500.000. O dinheiro da NSF deve ser usado para pesquisas adicionais, mas o dinheiro de investidores terceirizados pode ser usado para qualquer coisa. Não é incomum que as empresas recebam mais US$ 1 milhão em investimentos adicionais.

BND: O que acontece depois da Fase II?

JH: Eles estão por conta própria após a Fase II. Nossa estimativa é que 40% tenham receitas positivas três a cinco anos após a premiação. A taxa de sucesso para os beneficiários da Fase IIB é de cerca de 75 por cento.

BND: Quais são as três principais coisas que os candidatos precisam fazer?

JH: Eles precisam ter uma ideia razoável da aplicação comercial de sua ideia e como podem obter apoio financeiro além do prêmio SBIR. E eles precisam considerar proativamente com quem podem fazer parceria, tanto técnica quanto comercialmente. Uma das maiores lacunas que vemos é a falha em pensar nos aspectos do potencial comercial, a pergunta “e daí” – quem pode comprar algo como consequência disso?

BND: Como é trabalhar na SBIR?

JH: É um lugar empolgante para trabalhar. Você está trabalhando com alguns dos melhores e mais brilhantes e é emocionante ver muitas dessas pequenas empresas prosperarem e empregarem novas pessoas.