Quantos morreram na queda do balão de ar quente no deserto do Arizona? Investigação iniciada com uma vítima hospitalizada em estado crítico

Um desastre levou à tragédia no domingo, 14 de janeiro, quando um balão de ar quente caiu sobre o deserto do Arizona, deixando quatro mortos e uma pessoa em estado crítico. O motivo do acidente ainda não foi determinado e ainda está sob investigação pelo National Transportation Safety Board (NTSB) e pela Federal Aviation Administration (FAA).

Segundo a polícia local, a tragédia aconteceu na cidade de Eloy, no Arizona, depois que um grupo de paraquedistas acabava de pular do balão de ar quente, e os que permaneceram no passeio foram os que sofreram a tragédia. Nenhum dos paraquedistas ficou ferido.

A tragédia do balão de ar quente tirou a vida de 4 adultos

No domingo, um balão de ar quente caiu na pequena cidade de Eloy, ceifando a vida de quatro passageiros e ferindo gravemente um. De acordo com um comunicado de imprensa do Departamento de Polícia de Eloy, inicialmente havia 13 pessoas no balão de passageiros A-160 fabricado pela Cameron Balloons e operado pela Droplyne Hot Air Balloon Rides.

Porém, 8 paraquedistas decolaram enquanto os demais, 4 passageiros e 1 operador de balão permaneceram no passeio. Tragicamente, o balão que transportava 5 pessoas caiu na “área deserta a leste de Sunshine Blvd. e Hanna Rd.”por volta das 7h50. De acordo com o prefeito de Eloy, Micah Powell, uma pessoa morreu no local, enquanto outras três foram levadas para um hospital local, onde também faleceram.

O passageiro sobrevivente permanece em estado crítico após ser transportado de avião para um centro de trauma em Phoenix. O comunicado de imprensa do departamento de polícia confirmou que o salto de paraquedas foi intencional e que todos os mergulhadores estavam seguros. Um relatório preliminar do NTSB sugeriu um problema com o envelope do balão. O prefeito, que citou uma testemunha no local, disse em entrevista coletiva:

“O material do balão de ar quente subiu e desceu, e o impacto foi bastante, bastante grande.”

A causa exata do incidente está sendo investigada pelo NTSB e pela FAA. O site oficial da Cameron Balloons afirma que um balão modelo A-160 deveria transportar um piloto com 6 ou 7 passageiros, mas neste caso eram 13, incluindo o piloto. No entanto, o comunicado de imprensa não detalhou nenhum problema evidente com o balão até depois da decolagem dos paraquedistas.

As identidades das quatro vítimas mortais do incidente e da pessoa em estado crítico foram reveladas no comunicado de imprensa. Os passageiros falecidos eram Chayton Wiescholek, de 28 anos, de Union City, Michigan, Kaitlynn Bartrom, de 28 anos, de Andrews, Indiana, e 24- Atahan Kiliccote, de Cupertino, Califórnia, um ano.

O operador do balão, Cornelius Van Der Walt, de 37 anos, também morreu no incidente. Cornelius era um sul-africano que residia em Eloy, Arizona. A pessoa atualmente em estado crítico foi identificada como Valerie Stutterheim, de 23 anos, de Scottsdale, Arizona. O Departamento de Polícia de Eloy escreveu:

“Estendemos nossas mais profundas condolências às famílias e amigos daqueles que perderam suas vidas neste trágico incidente e nossos pensamentos estão com a Sra. Stutterheim enquanto ela recebe cuidados médicos.”

A mãe de Kaitlynn Bartrom (Katie Bartom), Jennifer Hubartt, revelou à ABC 15 que ela era uma enfermeira registrada que adorava aventura e paraquedismo. Hubartt disse que sua filha era uma “pessoa linda”. Ela revelou:

“Conversei com ela enquanto ela estava lá e ela estava gostando muito da experiência, se divertindo e conhecendo um lugar novo que ela nunca tinha visto antes.”

O amigo de paraquedismo de Cornelius Van Der Walt, David Boone, disse à ABC 15 que Cornelius era um piloto de balão de ar quente experiente e “excelente” que “sabia o que estava fazendo”. Ele disse ao outlet:

“Isso me atingiu como um choque. Só porque, você sabe, Cornelius é sempre super cuidadoso. Ele está muito, muito consciente do que está fazendo. Ele faz isso há muito, muito tempo e só melhorou com o tempo.”

Eloy é um local famoso pelo seu potencial para o paraquedismo. O popular Skydive Arizona fica a apenas 8 km do local do acidente. É descrito como o “Maior Centro de Paraquedismo do Mundo” e a “capital mundial do paraquedismo”.