Como Alexander Volkanovski finalmente conquistou o respeito dos fãs

Alexander Volkanovski está escalado para defender seu cinturão peso-pena do UFC pela quinta vez neste sábado, no UFC 290. Seu oponente é Yair Rodriguez, que ousou se coroar o campeão interino dos penas quando ‘The Great’ deixou seu trono vago por um breve período em busca da glória leve contra Islam Makhachev.

Os fãs esperam que o australiano obtenha uma vitória dominante para se consolidar ainda mais como o maior lutador de 145 libras de todos os tempos. Longe vão os dias em que Alexander Volkanovski era esquecido e dispensado pelos fãs, que eram superiores a nomes como Max Holloway.

Agora, ‘The Great’ é aclamado por alguns como o rei P4P do esporte, apesar do retorno de Jon Jones. Não foi uma jornada fácil, mas Alexander Volkanovski finalmente conquistou o respeito e a admiração dos torcedores.

Alexander Volkanovski, o azarão imbatível

A estreia de Alexander Volkanovsis no UFC aconteceu diante de seus compatriotas em Sydney, na Austrália, e foi disputada no peso leve, onde enfrentou Yusuke Kasuya. Embora tenha sofrido uma queda inicial, ele garantiu a sua antes de acertar o ground and pound para fechar o primeiro round.

No segundo round, ele fez mais do mesmo, anotando uma queda antes de seguir com o ground and pound. Desta vez, porém, o relógio não salvou o adversário. O árbitro o fez, intervindo para encerrar a luta e conceder a Alexander Volkanovski um nocaute técnico. Após a luta, o australiano tomou uma decisão que mudaria sua vida para sempre.

Ele reduziu para 145 libras e foi autuado para enfrentar Jeremy Kennedy. Seu adversário, no entanto, foi forçado a desistir devido a lesão, assim como seu substituto, Humberto Bandenay. Faltando apenas 13 dias para a luta e sem adversário, Alexander Volkanovski convocou qualquer um a se apresentar.

Shane Young atendeu ao chamado da cena regional e os dois se enfrentaram no peso casado. Enquanto uma finalização o escapava, Alexander Volkanovski garantiu uma vitória por decisão unânime e enfrentou seu adversário original, Jeremy Kennedy.

Na época, Volkanovski contava com sua experiência em luta greco-romana para fazer grande parte do trabalho pesado no octógono. Ele superou os músculos de seus oponentes contra a cerca e garantiu quedas a caminho do brutal ground and pound. Contra Jeremy Kennedy, ele fez exatamente isso, derrotando-o por nocaute técnico no terceiro round.

Até este ponto, ‘The Great’ ainda não havia lutado em solo americano. Todas as suas lutas sob a bandeira do UFC aconteceram na Austrália ou na Nova Zelândia. Mas no UFC Fight Night 133, ele teve sua primeira missão no exterior quando desembarcou em Idaho para enfrentar Darren Elkins, apesar de ter sofrido uma lesão na costela.

Mesmo em território hostil, Volkanovski não se intimidou, derrotando ‘The Damage’ por decisão unânime. Apesar de sua seqüência de vitórias, o australiano ainda era considerado uma reflexão tardia da divisão pela base de fãs casual. Ele não era considerado um futuro campeão, especialmente com Max Holloway no comando .

Seu próximo oponente, no entanto, era sua chance de provar que todos estavam errados. Ele cruzou espadas com o tricampeão dos penas Chad Mendes , cujas únicas derrotas na carreira na época foram para os ex-campeões José Aldo (2x), Conor McGregor e Frankie Edgar.

Todos os outros desmoronaram diante da combinação de luta livre e poder de Mendes. Esperava-se que Volkanovski se juntasse à sua lista de adversários caídos e foi descartado como um azarão nas apostas. Mas quando os dois homens se enfrentaram, foi uma batalha feroz.

Volkanovski aplicou forte pressão e levou a melhor na trocação com seus jabs e fintas no primeiro round. Enquanto ele concedeu uma queda, ele voltou a aparecer. O segundo round, porém, teve um momento preocupante, quando Mendes balançou e depois largou.

Felizmente, ‘O Grande’ se recuperou com suprema compostura e continuou aplicando pressão incessante. Mendes não conseguiu acompanhar o ritmo e, apesar de ter marcado mais duas quedas, também não conseguiu manter Volkanovski preso no tatame. O australiano aumentou o ritmo, apertando o espaço do adversário sem piedade.

Depois de comer vários tiros no corpo, Mendes derreteu contra a cerca e Volkanovski passou no teste decisivo do peso pena com um nocaute técnico no segundo round . A luta seguinte foi contra outro homem que até então só havia perdido para campeões do UFC na categoria: o lendário José Aldo. E sua luta seria em território inimigo.

Seu confronto, no entanto, não foi uma emocionante guerra de trocas de ida e volta. Em vez disso, foi uma partida de xadrez que viu ‘The Great’ usar suas fintas e maior produção para obter uma vitória por decisão unânime . Essas duas últimas vitórias o colocaram em uma rara classe ocupada apenas por Conor McGregor e, com elas, veio a disputa pelo cinturão.

Conquistar o título e depois, o respeito dos torcedores

No final de 2019, Max Holloway foi o desafio mais assustador da divisão dos penas do UFC. Ele era o atual campeão e recém-saído de sua terceira defesa de título. Além disso, ele estava invicto há seis anos com 145 libras desde sua derrota em 2013 para Conor McGregor.

Ele acumulou treze vitórias na categoria e seu estilo incansável de atacar os oponentes com uma avalanche de socos até que eles se afogassem, conquistou fãs de todos os lugares. Ninguém pensou que ele poderia perder, e ninguém queria que ele perdesse. Alexander Volkanovski, no entanto, era um homem em uma missão.

No UFC 245, ele cumpriu essa missão com um plano de jogo magistral. Ele puniu ‘Blessed’ por sua abordagem pesada de boxe, chutando sua perna dianteira. Toda vez que Max Holloway intervinha para um jab, Alexander Volkanovski interrompia seu fluxo com chutes em sua perna superexposta.

Sem a capacidade de construir seu jab, o grande havaiano não poderia amarrar suas combinações de marca registrada. Pior ainda, Alexander Volkanovski continuou chutando-o para fora de sua posição, forçando-o a reiniciar, durante o qual o australiano acertou suas próprias combinações por cima.

Após cinco rodadas, ‘The Great’ destronou Holloway e o ‘Blessed Express’ parou bruscamente. Mas derrotar um favorito dos fãs não ajudou Volkanovski em nada. Seu triunfo não foi comemorado. Em vez disso, ele era odiado. Isso ficou ainda mais grave após a revanche da dupla no UFC 251.

Holloway fez uma luta melhor, derrubando Volkanovski duas vezes em uma luta competitiva, o que deixou muitos fãs amargurados com o resultado. Eles acreditavam que ‘Blessed’ havia feito o suficiente para recuperar o título, então, quando os placares foram lidos e Volkanovski reteve a coroa dos penas , os fãs declararam que era um roubo.

Com sua dura vitória desacreditada, ‘The Great’ tinha um chip em seu ombro. Então, quando Brian Ortega emergiu como o próximo desafiante ao título, Alexander Volkanovski procurou fazer uma declaração. Ele acertou ‘T-City’ nos pés, deixando-o ensanguentado e machucado antes dos dois momentos decisivos da luta no terceiro round.

Quando Volkanovski deu um chute rasteiro, Ortega pegou, desequilibrou-o com um direto e imediatamente saltou para uma guilhotina de braço. A luta, aos olhos de todos, acabou. ‘T-City’ era um especialista em finalizações perigosas e o estrangulamento foi apertado. Tão apertado que Volkanovski se lembra de quase cair na inconsciência .

Ele manteve a compostura, empurrou os quadris de Ortega com uma mão e empurrou um de seus braços sufocados com a outra mão. Ele se livrou da finalização e a multidão aplaudiu de espanto. Segundos depois, Ortega o pegou em seu movimento característico, um triângulo.

Mas, novamente, Alexander Volkanovski perseverou, sobrevivendo até encontrar o ângulo certo para se libertar. Duas vezes ele esteve às portas da morte e duas vezes se recusou a entrar em seus braços. ‘The Great’ acabou vencendo a luta, e sua performance tempestuosa conquistou os fãs.

Sua próxima luta, uma vitória por TKO dominante sobre Chang Sung Jung era esperada, mas ainda assim deixou o mundo do MMA impressionado. Alexander Volkanovski, ao que parecia, havia melhorado. Então, quando ele enfrentou Max Holloway na trilogia da dupla, os fãs ficaram empolgados.

A luta deles, no entanto, não refletiu a natureza competitiva de sua segunda luta. Em vez disso, ‘The Great’ parecia um passo à frente de seu inimigo. Ele era muito rápido, seu boxe muito nítido e simplesmente bom demais. Tão bom que Max Holloway, de todas as pessoas, parecia não pertencer ao octógono com ele.

Embora ele não tenha finalizado ‘Blessed’, ninguém duvidou que foi sua maior vitória de todos os tempos quando o árbitro levantou a mão em sinal de vitória. O rei do P4P foi coroado, mesmo que o UFC tenha esperado até Kamaru Usman perder para reconhecê-lo. Sem adversários claros, Alexander Volkanovski voltou sua atenção para a divisão acima.

Ele desafiou Islam Makhachev pelo cinturão de 155 libras e se manteve firme contra a aparentemente imparável onda de luta livre do Daguestão, fazendo o todo-poderoso Makhachev parecer mortal. Embora tenha perdido uma luta acirrada, muitos sentiram que Volkanovski havia feito o suficiente para conquistar o título.

Joe Rogan pensava assim, assim como Bryce Mitchell , que uma vez o criticou. Mas, a decisão oficial declarou Islam Makhachev o vencedor. Alexander Volkanovski, no entanto, conquistou os corações dos fãs de MMA em todos os lugares. Ele foi considerado pequeno demais para derrotar o gigante no peso leve, mas chegou mais perto de fazer isso do que qualquer outro.

Agora, no UFC 290, ele voltará ao reino dos penas com o apoio da torcida para enfrentar o usurpador coroado em sua ausência: o campeão interino Yair Rodriguez.